Mi az oka annak, hogy a legtöbb volt gyarmaton ma is a hajdani
gyarmatosítók nyelve tölti be a hivatalos médium
funkcióját? Milyen folyamatok határozzák meg a rohamosan
terjedő globális közvetítő nyelv, az angol és a nemzeti
nyelvek közötti erőviszonyokat a soknyelvűség értékét
hangoztató Európai Unióban? Abram de Swaan ilyen és ehhez
hasonló kérdésekre keresi a választ világos okfejtésű,
elfogulatlan könyvében. Az emberi faj összefüggő egész tudott
maradni, noha több mint ötezer csoportra oszlik, melyek
mindegyike más-más nyelven beszél, és nem érti a többi csoportot. A
nyelvi csoportok közötti kapcsolatok leleményes mintázata
alkotja a világ nyelvrendszerét – a szerző erről a rendszerről
ad átfogó képet, s hogy modellje csakugyan megállja a helyét,
arra bizonyságul szolgálnak a különböző
nyelvkonstellációknak szentelt érdekfeszítő elemzések.