Martin Walser 1927-ben Bajorországban született, középiskolába Lindauba járt. A második világháború végét a Wehrmacht katonájaként élte meg. A háború után folytatta tanulmányait, 1946-ban érettségizett le. Később irodalmat, történelmet és filozófiát hallgatott Regensburgban és Tübingenben. Franz Kaffkáról írt disszertációjával doktorált 1951-ben. Egyetemi tanulmányai során Walser tudósítóként dolgozott és hangjátékokat kezdett írni. 

1953-tól kezdve rendszeres vendége volt a Gruppe 47 üléseinek. Első regénye, az Ehen in Philippsburg 1957-ben jelent meg, és rögtön nagy sikert aratott. Ettől kezdve szabadfoglalkozású íróként dolgozott, előbb Friedrichshafenben, majd Nußdorfban, ahol ma is él.

Magyarul utoljára az Egy kritikus halála című regénye jelent meg 2003-ban az Európa kiadónál.